Les aciéries qui ont bâti le monde sont confrontées au déclin

La bataille pour le rachat de US Steel Corp. ne se limite pas à la chute ignominieuse de la première entreprise milliardaire au monde. Il s'agit aussi du sort de la planète.

La vaste entreprise industrielle d'Andrew Carnegie a produit les poutres, les barres et les plaques qui ont construit les chemins de fer américains, les gratte-ciel et la machine militaire qui a contribué à gagner la Seconde Guerre mondiale. Mais la technologie sidérurgique qui a bâti le 20e siècle se heurte de plein fouet aux défis que représente la prévention d’un changement climatique catastrophique au 21e siècle.

Les hauts fourneaux de Carnegie utilisaient une recette simple. Pour produire une tonne d'acier, ils ont extrait environ 1,4 tonne de minerai de fer des riches gisements situés au nord du lac Supérieur et 800 kilogrammes (1 763 livres) de charbon des mines riches en carbone des Appalaches, avant de les fondre dans un haut fourneau et souffler de l'air à travers le mélange pour produire un métal solide et ductile.

Il existe cependant une recette alternative, utilisant des fours à arc électrique, ou EAF. Pour fabriquer la même tonne d’acier, ils prennent 600 kilogrammes de minerai de fer, 150 kilogrammes de charbon et 700 kilogrammes de ferraille et les font fondre avec de l’électricité. Les émissions de gaz à effet de serre sont bien inférieures, à environ 0,4 tonne de dioxyde de carbone, contre 2,3 tonnes dans un haut fourneau.

Pendant une grande partie du XXe siècle, les FEA étaient relativement spécialisés. Cependant, à mesure que l'acier produit par l'industrialisation américaine s'accumulait, une montagne croissante de ferraille bon marché leur a permis de supplanter l'acier de haut fourneau de type Carnegie. Nucor Corp., un sidérurgiste basé à l'EAF dont les ventes représentaient environ un tiers de celles de US Steel au début des années 1990, affiche aujourd'hui le double de ses revenus avec une rentabilité bien supérieure. La capitalisation boursière de Nucor s'élève désormais à 41 milliards de dollars. Le montant de US Steel, à la veille de l'offre publique d'achat de ce mois-ci par Cleveland-Cliffs Inc., un minier devenu sidérurgiste, s'élevait à moins de 5 milliards de dollars.

Cette transition est désormais sur le point de se produire dans l’ensemble de l’industrie mondiale. Alors que les hauts fourneaux continuent de dominer en termes de production mondiale d'acier, leur part dans la capacité de production d'acier prévue a fortement chuté, a écrit Global Energy Monitor, un groupe de réflexion sur les énergies propres, dans un rapport le mois dernier. De 67 % du total en mars 2022 – soit à peu près la même chose que celle dont bénéficie actuellement l’ensemble du secteur – les hauts fourneaux sont tombés à 57 % l’année dernière. C'est le premier signe concret d'une transition vers l'électricité que l'ensemble de l'industrie doit subir si la sidérurgie, qui représente environ 7 % des émissions mondiales, veut commencer à réduire son empreinte carbone.

Une partie de cette transformation est motivée par la décarbonisation. H2GS AB, une entreprise suédoise qui espère démarrer la production en 2025 d'acier vert utilisant de l'hydrogène sans carbone pour produire du fer destiné à être fondu dans les EAF, a signé des accords de fourniture de métal avec le groupe Rio Tinto et Vale SA ces derniers mois.

China Baowu Steel Group, le plus grand sidérurgiste mondial, prévoit de plafonner ses émissions de carbone cette année et de les réduire de 30 % d'ici 2025. Ansteel Group et HBIS Group, les deuxième et quatrième plus grandes usines chinoises, ont fixé des objectifs de pointe en matière de carbone pour 2024 et 2022, respectivement. ArcelorMittal SA, le deuxième acteur mondial, prévoit de réduire l'empreinte de ses usines européennes de 30 % en 2030 par rapport aux niveaux de 2018.

Le fait que les sidérurgistes soient si disposés à prendre ces engagements est un signe que les forces qui ont conduit au déclin de US Steel s'installent à travers le monde. Les hauts fourneaux ont dominé la production d'acier en Chine parce qu'il n'y avait tout simplement pas assez de ferraille dans le monde pour répondre à la demande vorace de nouveau métal. Rien que depuis 2020, la Chine a produit plus d’acier que les États-Unis n’en ont produit au cours des 30 dernières années.

La prodigieuse montagne de ferraille générée par ce boom sera bientôt disponible. Les voitures, les navires et les bâtiments construits il y a dix ans ou plus sont désormais broyés et démolis, libérant leur fer qui est recyclé dans les FAE. L'organisme de planification du gouvernement souhaite faire passer l'utilisation de ferraille d'acier par la Chine de 260 millions de tonnes en 2020 à 320 millions de tonnes en 2025, suffisamment pour remplacer près d'un dixième du minerai de fer importé par du métal produit dans le pays. Si les décharges peuvent être mobilisées pour produire le métal rouillé dont les fours à arc ont besoin, cela commencera rapidement à réduire la demande chinoise d'acier neuf, ainsi que les émissions résultant de sa production.