Une « zone sans alcool » autour de l’UC Berkeley ? C'est réel – et pourquoi l'hôtel Claremont est resté sec pendant des décennies

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Si vous n'êtes pas allé au bar de l'hôtel Claremont… c'est magnifique. La lumière inonde les fenêtres qui donnent sur la baie de San Francisco et se reflète sur le plafond en métal texturé. Depuis la terrasse, vous pourrez voir le Golden Gate Bridge, Alcatraz et Angel Island.

Mais pendant des décennies, avant même la Prohibition, l'hôtel Claremont n'avait pas de bar du tout. Sam Hopkins, auditeur curieux de Bay, vit à proximité et se demande pourquoi.

"C'est toujours intéressant pour moi d'avoir ce très grand hôtel, beau à tous points de vue, mais qui a fonctionné pendant longtemps sans bar", a-t-il déclaré.

Les propriétaires étaient-ils impliqués dans le mouvement de tempérance ? Y avait-il réellement un bar clandestin là-bas ? Comment ont-ils finalement pu avoir un bar ?

Pour répondre à tout cela, nous devrons remonter jusqu’à la fin des années 1800.

« La théorie était que l'alcool était la racine de tous les maux », explique Jef Findley, bibliothécaire à la salle d'histoire de la bibliothèque publique de Berkeley.

La prohibition était encore dans 50 ans, et on buvait beaucoup. La Californie du Nord était considérée comme particulièrement dépravée, pleine de chercheurs d'or et de voyous.

Malgré cette réputation, le premier campus de l’Université de Californie a été construit au centre-ville d’Oakland. Mais les membres du mouvement de tempérance anti-alcool pensaient que c'était dans « un quartier peu recommandable d'Oakland à cause des maisons closes et des saloons », explique Findley. Ainsi, en 1873, ils l'ont déplacé vers son campus actuel à Berkeley.

À l'époque, Berkeley était beaucoup plus rurale.

«À l'époque, il y avait probablement plus de vaches que d'habitants», explique Findley. "C'était considéré comme un endroit acceptable pour envoyer un groupe d'hommes de 20 ans sans subir les mauvaises influences de l'alcool."

Pour protéger davantage les étudiants, une loi de l'État a été ajoutée : l'article 172 du code pénal californien, interdisant la vente d'alcool dans un rayon de trois kilomètres autour de l'UC Berkeley. En 1876, cette distance fut réduite à un mile.

L'hôtel Claremont serait bientôt construit à un peu moins d'un kilomètre et demi.

Les administrateurs de l'UC n'étaient pas les seuls à envisager le développement des collines d'East Bay. Deux investisseurs se faisant appeler Realty Syndicate achetaient des dizaines de milliers d'acres, qu'ils allaient bientôt transformer en certains des quartiers les plus chics de la Bay Area.

Vers 1900, Francis « Borax » Smith achète la propriété sur laquelle se trouve aujourd'hui le Claremont. Smith a gagné sa fortune et son surnom grâce au borax, un minéral à usage domestique et industriel. Il l'a extrait dans la Vallée de la Mort et l'a transporté avec une équipe de 20 mulets.

« Cependant, peu de temps après avoir acquis la propriété, lors d'une partie de dames, il l'a perdue », explique Findley. "Mais il l'a perdu au profit de Frank Havens, un de ses partenaires commerciaux."

Étant donné que la propriété se trouvait à moins d'un mile de l'UC Berkeley – dans la zone sèche légale – Smith et Havens ne seraient pas en mesure de vendre de l'alcool dans tout ce qu'ils construisaient. Mais ils avaient en tête un projet beaucoup plus vaste.

Smith avait utilisé sa fortune en borax pour acheter toutes les lignes de tramway de la Bay Area et quelques ferries. Il a unifié le tout en un seul réseau appelé Key System. Ainsi, lui et Havens vendaient non seulement des propriétés ensoleillées avec de belles vues, mais aussi un moyen de se rendre au travail.

"Ils ont vraiment attiré les gens qui avaient beaucoup d'argent et qui vivaient à San Francisco lorsque la ville a été détruite par le tremblement de terre", explique Findley. "C'est comme si c'était un endroit idéal pour déménager."

Pour attirer les acheteurs potentiels de San Francisco, Smith et Havens ont construit une attraction touristique au bout de leur nouvelle ligne de tramway : le plus grand hôtel de la côte ouest, en forme de château. L'hôtel Claremont.

L'ouverture de l'hôtel a été programmée pour coïncider avec l'Exposition internationale Panama-Pacifique de 1915, une exposition universelle à San Francisco (celle pour laquelle le Palais des Beaux-Arts a été construit). Le plan initial était que les trains s'arrêtent directement dans le hall, mais la gare a finalement été construite devant la porte cochère de l'hôtel.